16. Un poco de historia de la criptografía

La etimología del término criptografía proviene de dos palabras del griego, cripta, que significa 'escondido', y grafía, que quiere decir 'escritura'. Por tanto podemos definir la criptografía como la ciencia que estudia la escritura oculta, es decir, aquella que enseña a diseñar códigos secretos y la operación inversa, a interpretar los mensajes cifrados.

Los primeros mensajes cifrados datan del siglo V a.C.; ya entonces los espartanos usaban la escítala para ocultar las comunicaciones. El método consistía en enrollar una cinta sobre un bastón y posteriormente escribir el mensaje en forma longitudinal. Después la cinta se desenrollaba del bastón y era enviado mediante un mensajero; si éste era atrapado por los enemigos, sólo obtendrían un conjunto de caracteres sin sentido. El receptor sólo podría interpretar el mensaje siempre y cuando tuviese un bastón similar al que se utilizó para ocultar el mensaje, es decir una vara con el mismo diámetro.

A mediados del siglo II a.C., los griegos desarrollaron otro método conocido con el nombre de quien se cree que lo desarrolló, el historiador Polybios. El cifrado consistía en sustituir cada letra del mensaje original por el par de letras o números que indicaban la fila y columna en la cual se encontraba.

En el siglo I a.C. los romanos desarrollan el cifrador del César, cuyo método consistía en sustituir cada carácter por otro, resultado de desplazar tres posiciones hacia la derecha el carácter original del alfabeto utilizado.

Todos estos métodos criptográficos se fueran perfeccionando y mejorando según avanzaba el tiempo. Es en la Segunda Guerra Mundial cuando se hace imprescindible el uso de máquinas que cifren los mensajes para así evitar que el enemigo interceptase información sensible para el desarrollo de las operaciones.

Podemos hacer una clasificación de los métodos de criptografía:

• Sistemas de transposición: como indica su nombre consiste en descolocar el orden de las letras, sílabas o conjunto de letras.
• Sistemas de sustitución: como su nombre indica se reemplazan algunas letras del alfabeto por otras o por un conjunto de ellas según el método.